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Foto del escritorHoja Uno

Día de la Planilla de Cálculo

Hace 43 años se lanzó al mercado la primera planilla de cálculo electrónica. Te contamos brevemente cómo fue posible y qué pasó después.



La historia de las planillas de cálculo electrónicas empezó en principio en 1961, de la mano de Richard Mattessich, un economista que era profesor en la University of British Columbia, Canadá. Él introdujo el concepto de planilla electrónica en el artículo "History of the spreadsheet: From matrix accounting to budget simulation and computerization" y dos libros posteriores. Si bien las ideas de Mattessich fueron discutidas entre especialistas en economía e informática, los expertos en computación no le hicieron caso y pasaron varios años hasta que las planillas electrónicas se hicieron realidad. Eso pasó con VisiCalc.


Visicalc (que surge de la expresión Visual Calculator) empezó a gestarse en 1978, cuando Dan Bricklin cursaba la escuela de negocios de Harvard. Haciendo un trabajo práctico tuvo la idea de programar una planilla que recalculara totales al cambiar una celda, sin tener que hacer toda la cuenta de nuevo. Porque el concepto de planilla tiene siglos de historia, y se ha usado en contabilidad para registrar transacciones en columnas. Pero una cosa es hacerlo a mano y otra en computadora…


Cuentan que Bricklin diseñó el primer prototipo con 5 columnas y 20 filas, pensando en el Apple II. Junto con su socio Bob Frankston, le dieron forma a la versión comercial de VisiCalc, con más filas y columnas. Se ejecutaba en diskettes de 5 ¼” y realizaba cálculos útiles para presupuestos, cálculos científicos, proyecciones de costos y ventas, etc. mediante el recálculo automático basado en fórmulas almacenadas en celdas que hacían referencia a otras. Inclusive se podía hacer scroll hacia los lados. VisiCalc se lanzó al mercado el 17 de octubre de 1979, y por eso el 17 de octubre es considerado el día internacional de la planilla de cálculo. Si bien fue pensado para Apple, VisiCalc también se podía ejecutar en el IBM PC.


VisiCalc

Su creciente popularidad y el hecho de que las patentes de software no eran comunes en esa época, hicieron que aparecieran varios competidores: en 1982 Multiplan y SuperCalc (que podía resolver algunas fórmulas circulares), en 1983 Lotus 1-2-3 (que permitía nombrar celdas, hacer gráficos, manejar bases de datos y crear macros), en 1984 AppleWorks. El éxito de Lotus fue arrollador y VisiCalc desapareció en 1985, cuando Lotus compró la compañía que lo desarrollaba.


Pero en 1985 pasó también otra cosa: apareció en el mercado Excel. Excel fue originalmente escrito para la Apple Macintosh 512K y fue una de las primeras planillas de cálculo en utilizar una interfaz gráfica con menús desplegables, la capacidad de clickear utilizando un puntero y la posibilidad de definir la apariencia cambiando tipografía, colores, etc. Todo esto generó gran aceptación y, cuando Windows se impuso con su versión 3.0 en 1989, Excel se transformó en el producto estrella de Microsoft. Inició entonces el declive de Lotus, que no supo adaptarse a la irrupción del sistema operativo Windows, una verdadera revolución informática. Si bien en ese mismo año apareció Quatto Pro, Excel se mantuvo desde entonces como el principal programa de planillas de cálculo. Quattro Pro apareció para competir con Lotus (dice que su nombre “Quattro” se pensó para estar por encima de 1-2-3), pero ya era tarde. Finalmente, en 1995 IBM compró Lotus y Excel terminó prestándole su nombre al software de hojas de cálculo en general. De hecho, en general no decimos “Te mando una planilla de cálculo", sino que tendemos a decir "Te mando un Excel".


Primera versión de Excel.

De todos modos, las hojas de cálculo digitales siguen evolucionando, impulsadas por nuevas alternativas como Google Sheets, que permiten guardar los datos en la nube y trabajar de manera colaborativa. También hay unas alternativas libres, cada vez más poderosas, como por ejemplo LibreOffice Calc, que adapta muchas de las características de Excel y las ofrece de forma libre y gratuita.


Se ha recorrido mucho camino desde el 17 de octubre de 1979 y queda aún mucho por recorrer, seguramente.


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